当时，王太后的外甥淳于长因有才能而位列九卿，发迹在先，地位在王莽之上。王莽暗地里调查了他的罪过，通过大司马曲阳侯王根告发了他，淳于长伏法被杀，王莽因此获得了忠正耿直的美誉，这在《淳于长传》中有记载。之后王根请求辞官归家，进荐王莽接替自己，于是成帝提拔他为大司马。这一年为绥和元年，王莽当时三十八岁。王莽在同辈中已是佼佼者，又继诸位伯父叔父之后辅佐朝政，于是想要自己的名誉超过前人，便不知疲倦地严格要求自己，聘请许多贤良之士在自己手下办事，将成帝的赏赐和封邑赋税所得全部用来款待士人，为人越来越俭省节约。他母亲病了，朝中大臣和列侯让自己的夫人前往探视，王莽的夫人出来迎接，衣裙不拖到地面，前面还系着布围裙。见到的人都以为是一名奴婢，询问得知是王莽夫人，都大吃一惊。

辅政岁余，成帝崩，哀帝即位，尊皇太后为太皇太后。太后诏莽就第，避帝外家。莽上疏乞骸骨，哀帝遣尚书令诏莽曰：“先帝委政于君而弃群臣，朕得奉宗庙，诚嘉与君同心合意。今君移病求退，以著朕之不能奉顺先帝之意，朕甚悲伤焉。已诏尚书待君奏事。”又遣丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜白太后曰：“皇帝闻太后诏，甚悲。大司马即不起，皇帝即不敢听政。”太后复令莽视事。

哀帝：刘欣。成帝的侄儿，立为太子，继承皇位。在位七年。

太皇太后：对皇帝祖母的尊称，此指王太后。

外家：指哀帝祖母家傅氏和母家丁氏。

尚书令：官名。掌文书奏章。汉武帝后，职权渐重。

移病求退：指上书言病，或因病而移居。

著：昭显。

大司空：官名。地位仅次于丞相。汉代在丞相空缺时，由大司空递补。成帝时改御史大夫为大司空。何武：蜀郡人，历任廷尉、大司空，后被王莽等陷害。师丹：琅邪东武人，历任大司马、大司空。傅喜：河内温县人，傅太后从弟。后任大司马，封高武侯。